十二生肖本是用於紀年的一套符號，是古代天文曆法的一部分。後來普遍被人們認同，成爲民間信仰的一部分。
民間把生肖動物列爲陰陽兩類，與五行相對應，從而生成一套生肖決定命運的算命術。同時民間還認爲生肖屬相與人的性格也有着某種關係，即使同一屬相的人，由於出生的時辰不同，性格、命運也會各異。生肖信仰中非常重要的一部分是中國人本命年的觀念。漢民族的本命年是按照十二生肖循環往復推出來的，它與十二生肖緊密相連。一個人出生的那年是農曆什麼年，那麼以後每到這一屬相年便是此人的本命年，由於十二生肖的循環往復，每過十二年，人們就要遇到自己的本命年，這樣依次推出，人生本命年爲12歲、24歲、36歲、48歲、60歲……民間認爲本命年爲凶年，需要趨吉避凶，消災免禍。
漢族北方各地每到本命年時，不論大人小孩都要買紅腰帶繫上，稱爲“扎紅”，小孩還要穿紅背心、紅褲衩，認爲這樣才能趨吉避凶、消災免禍。這種習俗到今天仍在各地流行，每逢春節，市場上到處有出售“吉祥帶”“吉祥結”的紅黃綢帶，本命年的人們將之系在腰間、手腕上，這樣便可禳解災禍、化兇爲吉。我國許多民族都很重視老人的60歲生日，稱爲“花甲”，花甲爲一生中第五個本命年，也是干支紀年的一個輪迴，須好好慶祝，以此寄託人們企求長壽、健康、吉祥的願望。
