在臺灣，作爲現代健康飲食理念的一部分，素食文化蔚然成風，吃素的人口數量也在逐漸增長。素食業已經是臺灣飲食行業中一個十分重要的組成部分。發達的素食產業也把臺灣打造成素食者的天堂。2010年全球“十大素食者天堂”排行榜中，臺灣位居第三，僅次於新加坡和泰國。
臺灣素食文化的緣起與分類
吃素在臺灣流行起來，主要有兩大因素。
許多素食者是基於宗教因素而食素。佛教在臺灣非常興盛，信衆衆多。廣大信衆的飲食也深受佛教素食文化的影響。按照漢傳佛教的規定，素食包括兩個方面：一是禁斷五辛。即不食用蔥、蒜、韭、薤、興渠等五辛。二是基於佛教的慈悲教義，禁食各種動物之肉。忌食一切形式的肉食和五辛是宗教意義上的素食，也是臺灣諸多佛教信衆作爲素食者所遵循的基本原則。
隨着現代社會的發展與進步，許多人以保護動物、保護環境、追求健康或其他個人原因而吃素。這種因環保因素、道德因素、健康因素等各種非宗教因素而追求吃素的人，則是現代素食主義者。在臺灣，這一類素食主義者的隊伍在不斷壯大。
臺灣的素食者根據食素的程度不同可分純素主義者和一般素食主義者。純素主義者是最純粹的素食主義者。他們不食用肉類、蛋類以及與奶製品有關的任何食品。一般素食主義者則可以食用蛋類、奶類和蜂蜜等動物產品。目前，臺灣純素主義、齋食、乳蛋素食主義、奶素主義、蛋素主義比較盛行。齋食意爲佛教素食主義，是佛教徒中比較流行的飲食方式，主要是避免由動物製成的食品和五辛植物。而其他種類的素食主義則與現代非宗教因素有關。
素食文化在臺灣的發展與演變
臺灣的素食文化形成經歷了兩個階段，分別是宗教影響階段和西方素食觀影響階段。
上世紀80年代以前，民衆對素食的印象都和宗教連在一起，特別是部分佛教、道教徒和大部分的一貫道信徒都是長期的素食主義者。在臺灣光復以前，“吃菜”或“吃齋”是在家佛教信徒的代名詞。臺灣街頭大大小小的素餐館會掛上“阿彌陀佛”之類的宗教木牌或者布簾，顯示他們是有宗教信仰的店家，會吸引很多虔誠的教徒和有心的善人來光顧。
上世紀80年代之後，隨着臺灣邁入現代社會發展階段，興起於西方的新素食觀，即以健康和環保爲訴求的新素食主義，爲臺灣的素食運動注入了新的倫理基礎。西方素食主義的理由大致以環境保護、愛護動物和健康等因素爲主，宗教因素反而不是主要的因素。
近年來，臺灣的環保運動和保護動物運動在社會的呼聲日益強烈，以保護環境和保護動物權益的角度鼓勵的素食運動逐漸發展。西方相關研究認爲，平均生產1公斤肉，會排放36.4公斤二氧化碳以及大量的甲烷。通過吃素可以節能減碳，改善環境，引起了很多臺灣環保者的重視，使很多人自覺加入到吃素的隊伍當中。受節能減碳觀念影響，臺灣素食人口正逐步上升。
此外，素食運動也得到了臺灣當局有關部門的提倡和支持。臺灣衛生主管部門自2009年開始提倡“天天五蔬果”(指每天吃到3份蔬菜，2份水果，共計5份)。2010年1月，臺灣民意機構甚至正式通過“每週擇一天爲無肉日”提案，推廣素食運動。臺灣各縣市機關及學校餐廳每週擇一日爲“無肉日”，推出不同的素食方案。
對於食素，一些官員和明星也加入到倡導者行列。臺中市長鬍志強在2011年5月9日市議會宣示每週一爲蔬食日，並鼓勵公共部門與學校供應蔬食餐。娛樂明星大S經常倡導吃素，也引領了一小波吃素潮流。另外，還有許多關於素食的書籍也提供大家一些食素理念。
強調健康與有機的新素食觀念使得臺灣素食文化有了新的元素，烹調方式和菜品有更多的創新和變化，現在的素食已經超出傳統“吃菜”的意象，不少素食餐廳都被列入高級餐廳。臺灣蔬菜種類很多，一年四季各色青菜不斷，但是臺灣蔬菜價格普遍很高，所以吃素並不便宜。例如，吃火鍋的素丸以豆類爲主要原料，成本比肉類的丸子還要貴，所以臺灣人吃素除了執着的信仰之外，更是一種環保、健康的信念。
臺灣的素食餐館不僅數量多，而且還講究吃素的意境。作爲“素食者的天堂”，臺灣不僅專門的素食餐廳多，一般的餐廳也會有專門的素食菜餚供應，爲茹素者們提供了很大方便。在臺北街頭和夜市處處可見商家打出的“素食”招牌，不僅有各式各樣的素菜美食，還有各種“排骨”、“素雞”等等用豆製品製出的美味素肉。而且，素食味道也不會比肉食差，講究尊重食物原味的素食菜餚有獨特的味道。在臺北除中式素食外，還發展出各式異國素食，如臺北的“PH7法式蔬食餐廳”、日式素食餐廳鈺善閣和泰式素食京品餐廳等。爲了方便臺灣的素食者，着名商家“星巴克”還提供全球第一家素食三明治，位於新店的慈濟醫院，而漢堡連鎖商“摩斯漢堡”也提供“杏鮑菇珍珠堡”的素漢堡。
近年來，臺北更多的素食餐廳講究清淨、禪意的用餐環境，與純淨的自然景觀合二爲一，使素食不僅是一種飲食方式，還提升到心靈層次，這在其他地方是很少見的。
如今，素食已經是健康的代名詞，臺灣越來越多人加入到食素行列中。臺灣的素食文化在世界上也開始小有名氣，很多歐美遊客會慕名臺灣的素食而去旅行，也讓臺灣作爲“食素者天堂”聲名遠播。
