最早的鳥類是什麼時候開始出現的呢？鳥類的祖先又是誰呢？在一次偶然的情況下，中華龍鳥的出現帶來了這一系列的問題。那麼，這中華龍鳥它是龍還是鳥呢？他是不是鳥類的鼻祖呢？本期世界未解之謎，小編將帶大家去看看這神祕的中華龍鳥。
長羽毛的恐龍身世之謎
《國家地理》雜誌創刊110週年慶祝大會上，美國前總統克林頓曾手持一本《國家地理》雜誌，稱讚“中華龍鳥”是世界上最重要的科學發現之一。第一個向世界公佈“中華龍鳥”的人，是北京的古生物專家季強，但很少人知道，其實“中華龍鳥”化石最先是出現在南京的。
到底是什麼原因，讓南京錯失了這個機會？這個引起世界廣泛關注的中華龍鳥，到底是“龍”還是“鳥”呢？圍繞着這塊神奇的化石，究竟發生了怎樣的故事？
一億年前的一場意外事件
1.4億到1.2億年前的某一天，天空湛藍，陽光在遼寧北票的樹林裏灑下斑駁的影子，藤藤蔓蔓因此鍍上耀眼的金色，叢林世界流光溢彩。一隻似恐龍又似鳥的動物，正蹦跳着跟在夥伴的後面覓食。流蘇一樣的“毛髮”隨着它的動作在風裏輕輕晃動，圓圓的眼睛骨碌碌地轉動着。很快，一隻蜥蜴進入了視野，它立即加速，輕輕一躍，獵物轉眼成了它腹中之物。
茂密的叢林有取之不竭的食物，它是愜意的。但是，它沒覺着今時與往日有何不同，只是空氣裏有一種灼人的味道，讓它的鼻孔火燒火燎。它望向不遠處高聳的山頭，一股青煙正向上迅速地噴發，剎那間，大量煙塵和火山物質向四周噴發和擴散。除了發出撕心裂肺的尖叫，逃跑已無可能，滾燙的熔岩瞬間吞噬了一切……
滄海桑田，億年的光陰也不過彈指一揮間。時間轉眼到了1995年的一天，遼寧省上園鎮四合屯村的農民李蔭芳，無意間挖掘出了包裹着這個奇特生物的岩石。第二年農閒時候，農民李蔭芳將化石裝在一個錦盒內，長途跋涉到了北京。
它能驗證赫胥黎的“火雞推測”嗎？
李蔭芳先找到了中國科學院古脊椎動物與古人類研究所，由於種種原因，該所沒有收購他的化石。幾經輾轉，李蔭芳又找到了時任中國地質博物館館長的季強博士。季強一看到化石，立即被吸引住了，毫不猶豫地以博物館的名義花費6000元收購下來。“第一眼看到它，我的心那個跳得快喲。”季強笑着對記者說。
季強細細端詳這塊凹下去的化石，看得出來，這個生物體態很小，長大約70釐米，寬大約50釐米，如一隻野雞在奔跑，但形似恐龍，嘴上有粗壯銳利的牙齒，尾椎特別長，共有50多節尾椎骨，後肢長而粗壯。最吸引人之處是它從頭部到尾部都披覆着像羽毛一樣的皮膚衍生物。這種奇特的像羽毛一樣的物質，長度約0.8釐米。季強怎麼看都覺得它像一隻鳥。
靈光一閃，季強突然想到了科學史上的一段公案。早在150年前，英國學者赫胥黎，這位達爾文“進化論”堅定的支持者，就在朋友家的聖誕晚會上，指着盤子裏剩下的火雞骨架提出，地球上的鳥是由恐龍演變而來的。當時的生物界對他的想法嗤之以鼻，認爲是異想天開，甚至嘲笑他。這塊化石會不會真的能驗證赫胥黎的假設呢？
“我和同事們數次往返於此化石的發現地點，經過反覆論證，認爲這可能是一種處於進化過渡時期的鳥，因爲在中國發現，又形似恐龍，所以將它取名‘中華龍鳥’。”季強向記者解釋了“中華龍鳥”名稱的由來。
中華龍鳥的橫空出世，在世界上引起轟動。但令人萬分驚訝的是，就在季強對外公佈發現中華龍鳥幾天之後，又一張帶毛的恐龍化石照片出現在了美國的各大報紙上，在國際學術界引起了軒然大波。而且，這幅化石照片，也是來自中國！季強將照片與手中的化石做了一個比對，他發現，二者竟然驚人地吻合，這究竟是怎麼回事？另一塊化石從何而來？帶毛的恐龍和中華龍鳥之間又有什麼關係嗎？
誰“造”出了兩塊一模一樣的化石？
擁有這張照片的人，是中國科學院南京地質古生物研究所的陳丕基研究員，而照片中的化石，同樣是來自於遼寧省四合屯的農民李蔭芳。
“李蔭芳是一個很聰明很有經濟頭腦的農民，他從化石的中間沿着岩層的層理把化石分成了兩塊，形成凸起的正模和凹下去的負模。他首先來到我們所，研究所的研究人員以爲是一個普通的小恐龍，便徵集後收入倉庫；接着，他又將負模賣給了季強。這樣，一塊化石他就賺到了兩份錢。你還別說，這個農民的分割技術還真不是一般的好，正負模上的化石几乎沒受傷害，即使是專業人員，想做到這一點也有難度。”中科院南京地質古生物研究所專家許漢奎說，“雖然是我們所最早得到了中華龍鳥化石，但因我所是研究無脊椎動物的，剛開始時，對這塊化石沒有過多關注。而中國地質博物館對他們手裏的化石進行了細緻的研究。不久，我們所裏的陳丕基研究員到美國參加一個會議，一次休息的時候，他拿出了化石照片，立刻受到有關專家的關注。”
在中科院南京地質古生物博物館館長馮偉民的指引下，記者看到了這隻保持着瞬間奔跑姿勢的“中華龍鳥”化石。從外形上看，化石似一隻鳥卻更像是一隻小恐龍，那它到底是鳥還是龍呢？面對記者的疑問，馮館長笑着說：“是鳥還是龍，這確實是個問題。”
它究竟是鳥還是恐龍？
讓季強等人堅持化石是鳥的關鍵性證據“羽毛”，成爲爭論的焦點，那些皮膚衍生物到底是毛髮還是羽毛？如果是毛，則這一發現與恐龍變成鳥沒有一點關係。
季強在顯微鏡下對化石進行了仔細觀察，發現那些纖維狀的皮膚衍生物是一簇簇的，只有一個根。他認爲這一特徵與羽毛的關係很密切，這隻帶“羽毛”的化石可能是鳥類的真正始祖，它的特徵明顯，因爲爬行動物身上披有盾甲或鱗片，而絕不會披有羽毛。鳥類身披羽毛，是爲了保持體溫和利於飛行。至於它長得像恐龍，恰恰說明了鳥類是由恐龍進化而來的。
但是，陳丕基和一些專家卻認爲，中華龍鳥應該是一隻小型的獸腳類恐龍。那他們的依據是什麼呢？“龍鳥”之爭的關鍵在於皮膚的衍生物。陳丕基等專家認爲，這種皮膚的衍生物並不具備羽毛的特徵，而類似於某些爬行動物，例如蜥蜴背部具有的表皮衍生物結構——角質剛毛，也可能是纖維組織。
從外形上看，中華龍鳥的最初骨架大小有1米左右，前肢粗短，後腿較長，適宜奔跑，爪鉤銳利，利於捕食，這比較符合小型肉食恐龍的特徵，其牙齒內側有明顯的鋸齒狀構造，頭部方骨還未癒合，有4節頸椎和13節脊椎，尾巴幾乎是軀幹長度的兩倍半，這樣看來，它屬於獸足類科。
而且，從化石骨骼來看，中華龍鳥還擁有很多典型的恐龍特徵，這些都可以證明，中華龍鳥是恐龍而非鳥。中華龍鳥是龍是鳥？國內的專家各執一詞，爭論不休，國際古生物界也對此高度關注，並組成一隻專家隊伍來到中國考察，他們又會得出何種觀點呢？
美國“夢之隊”的內訌
1997年3月下旬，由美國費城自然科學院組織的考察組來到了北京。考察組中有多位國際古生物界的重量級人物，包括德國研究始祖鳥的權威彼得·沃爾霍夫，美國耶魯大學研究鳥類起源的權威約翰·奧斯特羅姆，美國堪薩斯大學研究鳥類演化的權威拉里·馬丁和美國康尼狄克大學研究羽毛的權威阿蘭·布魯斯，堪稱是一支“夢之隊”。
他們首先考察了保存在中國地質博物館的中華龍鳥的化石負模，接着毫不耽擱地到南京地質古生物研究所，又研究中華龍鳥正面化石標本，然後又馬不停蹄地趕到化石發現地進行實地考察。回到美國後，他們在費城自然科學院召開了一個新聞發佈會，公佈了研究結論。結果就在新聞發佈會上，發生了一件讓人意想不到的事情。
約翰·奧斯特羅姆教授說，“我剛從北京考察回來，我觀看了中華龍鳥的正型標本，我認爲中華龍鳥標本身上長的確實是一種原始羽毛。中華龍鳥的發現是20世紀最重要的科學發現之一，有力地支持了鳥類起源於小型獸腳類恐龍的理論。”但是拉里·馬丁教授說，“我也剛從北京回來，我也看到了中華龍鳥的標本，但是，我認爲中華龍鳥的發現，在鳥類起源研究上不具有任何科學意義，因爲中華龍鳥的皮膚，據我觀察是一種皮下的膠源纖維組織，而不是羽毛，也不是毛髮。”
沒想到，“夢之隊”居然“內訌”了。“整個世界的目光都被吸引過來，享譽世界的英國《自然》雜誌也爲此妥協。”一直關注中華龍鳥的許漢奎研究員告訴記者，“通常《自然》雜誌只刊登科學界最新的發現，中華龍鳥爭論兩年之後，顯然已成了舊聞。但是，這個不尋常的動物實在太重要了。所以，1998年1月，《自然》雜誌額外提供了更多的版面，刊登出有關中華龍鳥最新研究成果。”那麼時至今日，中華龍鳥是龍是鳥，古生物界最終的結論是什麼呢？
是鳥的鼻祖但確實還不是鳥
“十多年過去了，隨着越來越多的發現，我們的研究和認識也在不停地進步。現在，古生物界對中華龍鳥的鑑定是世界上第一隻‘長羽毛的恐龍’。”季強向記者解釋說，“隨後幾年，從同地區的化石層發現，它確實是由恐龍在向鳥過渡的最初的形態，屬於生物轉型的臨界點。”
化石層是鑑別化石所處年代的最好見證。1997年左右，在四合屯又發現了中華龍鳥後代的化石，該化石的產出層位在中華龍鳥化石層之上的5.5米、孔子鳥化石層之下的8.5米處，被稱爲原始祖鳥，其尾部的羽毛完全符合現代鳥類羽毛的概念。1998年，在四合屯又發現尾羽鳥化石，經專家研究確認，尾羽鳥與原始祖鳥相似，而比原始祖鳥又進化了一步，其尾羽和“飛羽”與現代鳥類羽毛的概念完全一致，但仍比德國始祖鳥原始。
國內外著名古鳥類專家對四合屯出現的各種鳥化石進行了深入研究，多數專家認爲，中華龍鳥雖然不會飛行，卻是鳥類的鼻祖；原始祖鳥和尾羽鳥是具有很低飛行能力的初鳥類；孔子鳥是具有短距離飛行能力的鳥類。
1999年2月，在美國耶魯大學召開了“奧斯特隆鳥類起源和早期演化國際學術討論會”。參加會議的500多位科學家以絕對優勢接受了“鳥類是由小型食肉性恐龍演變而來”的觀點，中華龍鳥、原始祖鳥和尾羽鳥等化石的發現，以確鑿的證據將赫胥黎提出的“假說”變爲“學說”，基本解決了國際上一百多年未能解決的鳥類起源問題。然而，就在這個時候，卻出了一件令人震驚的假化石事件，險些連累了中華龍鳥。這到底是怎麼回事？
假化石差點連累了中華龍鳥
“這塊化石被稱爲古盜鳥，由三部分拼接而成：一個孔子鳥的身體、一個爬行類的頭部和一條恐龍的尾巴。”季強爲記者介紹了假化石事件的來龍去脈。
化石最初是在遼寧朝陽發現的，被化石販子販到錦州，最後竟走私到了美國，在圖桑的一個化石、礦物交易會上，化石被一個美國古生物學家購買。美國古生物界如獲至寶，認爲找到了一個恐龍與鳥的中間環節，邀請了許多專家包括中國專家共同研究。
很快，美國《國家地理》雜誌發表了一篇題爲《霸王龍長羽毛了嗎？》的文章，認爲“古盜鳥”是連接恐龍和鳥類的“缺失環節”，爲鳥類恐龍起源說提供了最爲直接的依據。但隨即又有報道說，從事古生物研究的某青年科學家指出了“古盜鳥”爲假化石，糾正了《國家地理》雜誌的錯誤。讓人大跌眼鏡的是，這位青年科學家正是參與了“古盜鳥”化石的中美合作項目研究，那篇文章的發表也有他的一份“功勞”。
剛剛平靜的古生物界立即風生水起，一家媒體竟刊登消息說，遼西的一塊假化石，被中國地質博物館的資深研究員當成了鳥類起源的證據。“這分明就是指向我了，含沙射影，我冤啦，我甚至都沒見過這塊假化石。同時，他們又似乎指向了中華龍鳥，甚至有懷疑中華龍鳥的意思了。因爲，關於鳥類起源的證據，我研究的就是中華龍鳥。”季強苦笑着搖搖頭。
中華龍鳥絕非孤本
“中華龍鳥的化石絕非這兩塊。”季強告訴記者，“李蔭芳告訴過我，在南京古生物研究所，一個工作人員曾對他說，在他來的前一年，有個名叫李成民的四合屯人，送來過一個非常類似的化石，也被放在庫房裏了。我們甚至可以設想，也許在李成民之前，還有人發現類似化石。”後來，在遼寧四合屯中華龍鳥化石層中也有零星發現。但由於南京地質古生物研究所和中國地質博物館這兩塊是模式標本，因此被認爲是世界上第一隻中華龍鳥。
