自古以來就有“民以食爲天”的說法，可見吃是人們心目中最大的事，古今向來如此，現今依舊延續。談及中國的飲食，無不散發出“色香味俱全”的氣息。這些還是都得從它的地理環境，還有烹飪習慣方面來考慮。如果要深究中國飲食文化的話，今天我們就從它的起源去了解下吧！
中國的飲食，在世界上是享有盛譽的，華僑和華裔外籍人在海外謀取生，經營最爲普遍的產業就是餐飲業。有華人處應有中國餐館，中國的飲食可以說是“食”被天下。這一現象早在本世紀初時，就被革命的先行者孫中山先生敏銳地觀察到了。孫中山先生在其《建國方略》一書中說：“我中國近代文明進化，事事皆落人之後，惟飲食一道之進步，至今尚爲各國所不及。”孫中山先生的這一論述十分正確，而事實上確如孫中山先生所言，中華文明到了近代，被西方文明衝擊得七零八落，有識之士莫不診脈問疾。然而中國餐館則大異其趣，居然能夠登陸歐美，遍佈全球，所向披靡，至今世界上幾乎每一個角落都有中餐館。這種強烈的反差引起了學術界的關注，但是並沒有一個較有說服力的解釋。我們認爲，中國餐館能夠遍佈世界各地不是一個孤立和偶然的現象，其中的原因與中國飲食文化有着千絲萬縷的關聯。因而探討一下中國飲食文化的某些特徵，將有利於我們對於這一現象的解釋。
一談到中國飲食文化，許多人會對中國食譜以及中國菜的色、香、味、形讚不絕口。但是如果要從比較的角度來探討飲食文化，可以操作的辦法是把握住中國飲食文化的精髓。沒有比較就沒有鑑別。筆者在這裏認爲，比較可行的辦法是在討論中國飲食文化時，從飲食生活方式的角度來着手。而實際上，中國飲食文化，實際上也是指中國人的飲食生活方式。而要談中國飲食文化就必須涉及到中國文化，兩者的關聯是極其密切的。因而我們有必要先對中國文化的某些特徵作一闡述。
中國文化是一個什麼樣的文化呢？這必須瞭解一下早期中國文化的地理環境，因爲越是在早期，文化受環境的制約越大。中國位於亞洲大陸的東南部，西北面是茫茫的沙漠、草原和戈壁，東南則是茫茫的大海。中國文化的主要溫牀黃河流域的土地十分雖然較肥沃，但是其它環境較惡劣，多風少雨，生存的條件親不好。文明產生以後，當時的文化就以比較強烈的現實主義的思潮表現出來，倫理道德的色彩十分濃厚。因爲這個社會需要謙讓需要少欲，而一個社會需要什麼的時候，往往是她缺少什麼的時候。中國文化從一開始就表現出早熟的特徵。馬克思就曾經認爲，中國文明是一個早熟的嬰兒，她的發育過程中具有明顯的超前特徵。反觀西方文明，則大相徑庭。西方文化的童年時代的希臘文明，以其獨有的浪溫氣息寫入文明史，馬克思曾經認爲希臘文明是一個發育正常的嬰兒。中國文化的生存土壤，在其發展過程中逐漸乾旱，逐漸變得不得於農業的生產，由於土壤及其它因素等十分不利於農業生產，現實的苦難產生不了文化的浪漫，因而中國文明以其強烈的道德和禁慾特徵貫穿始終。先秦時期諸子百家相互詰難，殫精竭力卻殊途同歸，目的是建立一個沒有爭鬥的理想世界。但這只是理想而已。戰國之際，列國紛爭，以實力相較，最終秦國因鼓勵軍功，獎勵耕戰而一統天下，這是人心所向。天下紛爭，百姓如何生活，這也是歷史的選擇。只有一統，纔不至於“天下幾人稱王，幾人稱帝。”？（曹操語）
先秦時期，中國南方楚國也是曾流露出浪漫主義的思潮，但是很快被北方現實主義的思潮所籠罩和淹沒，秦始皇統一中國以後，書同文，以後的歷史就是天子一統的歷史。中國的封建社會爲了維護這一統的局面，允許君王具有至高無上的權威，但同時賦予他許多封建禮儀進行約束；中國有世界上最早的公平取官的文官制度——科舉制；中國歷史上呼喚清官，一旦出現便歌之頌之，併爲之產生崇拜。所以中國儘管沒有嚴格意義上的宗教，但是其某些特徵與宗教的特徵有相似性，也有它自己的神；如果把這一現象也視爲宗教的話，那麼中國式的宗教則是在現實意義上的極端的理想主義。中國歷史上的極度理想主義也因之產生，它也有神，只不過其所造之神是以現實中的人爲化身的，而現實中的人是不可能充當理想中的神的，所以中國歷史上造神運動層出不窮，直至今天。或者說中國人的宗教是一種多神崇拜，而不是一神崇拜，什麼財神、藥神、竈神、媽祖等，都被視爲神而被崇拜。中國文化還具有另外的兩大特徵：其一是絕對地追求適用，而杜絕一切的不實用的東西。從中國的科技史的歷程中可以看到，歷史上，所有的實用的技術十分發達，如農業科技和醫學十分發達，而有關的非實用的一些東西則無法發展。先秦時期墨家的有關光學和幾何學的知識，在漢代獨尊儒術以後，沒有能夠繼續發展下去。中國沒有產生物理學、化學、生物學等基礎學科。當然煉丹術在皇帝追求長生不老的過程中也很發達，其中確實包含有化學方面的知識。中國的手工業十分發達，而近代機器大工業生產，如蒸汽機沒有在中國被髮明。十五世紀以前，世界上絕大部分發明是在中國人手中產生的，但是近代以後需要通過一系列實驗手段才能產生的近代科學未能在中國產生：中國文化表現出特有的仁愛特徵。孔子的思想的核心是“仁者愛人”，因爲仁慈，中國人實施多子繼承製度，這樣財產一方面得以析散，另一方面限制了遠距離的遷徙，中國人安土重遷與之關係重大。這一繼承製度限制了商業的發展，從而便多子多福的思想得以產生，多子多福的思想使社會的人口增加派生出更多的多子多福，社會人口壓力始終存在，只要社會的生產力能夠養活多少人口，就會有多少人口出現。
中國飲食文化的諸多特徵，體現在飲食文化之上，直接影響着中國飲食文化的發展。首先因爲人口壓力以及其它多種原因的存在，所以中國人的飲食從先秦開始，就是以穀物爲主，肉少糧多，輔以菜蔬，這就是典型的飯菜結構。其中飯是主食，而菜則是爲了下飯，即助飯下嚥。爲什麼要助飯下嚥呢？那是因爲主食並不可口，必須有一種物質來輔助它使人們能夠吃下去。當然菜的功能和鹽的功能有共同點，但是不等同於鹽。這樣促使中國的烹飪的首要目的是裝點飲食，使不可口的食物變得精妙絕倫；其次，由於中國文化追求衫，中國手工業的發達，所以烹飪中的飲食加工技術在世界上是首屈一指，體現了中國文化的衫特徵。所有這些，使中國飲食文化有如下特徵。其一，中國烹飪技術發達，許多西方人看來不可食的物品，經過中國廚師的勞作，變得使人一見而食慾頓開；其二，中國人的食譜廣泛，舉凡能夠食者皆食，毫無禁忌；其三，中國救荒的着述特別多，以備饑荒之年以野菜充飢之用；其四，中國人將食的追求作爲人生至樂來追求，吃飯成爲第一要求。由於中國人在吃的方面不能夠隨心所欲，有詩爲證：
紅日巡天過午遲，腹中虛實自家知。
人生一飽非難事，僅在風調雨順時。
因此長期以來吃穿不愁難以辦到，所以吃在中國人的生活中佔有特殊的位置，證據不勝枚舉。
此外，我們可以對西方飲食文化的某些特徵加以分析，也許能夠加深對中國飲食文化的理解。西方的飲食，由於最初是主要以畜牧爲主，肉食在飲食聽比例一直很高，到了近代，種植業比重增加，但是肉食在飲食中的比例仍然要比中國人的高。由於肉食的天然可口，所以西方人沒有必要對飲食進行裝點，內食的天然可口限制了烹飪的發展，歐洲人在顯示富裕的時候，多是飲食的工具來表現，如各種的器皿的多少和豪華成爲講究的內容。另外也不把吃這種人生易於滿足的事情作爲人生的至樂來追求。西方人的人生追求，正好同一句中國的俗語語可以高度概括，即“飽曖思淫慾”。他們更多地追求情愛，西方文化體現出一種“情愛文化”，而中國文化則體現出一種“吃的文化”。
但是我們還要指出的是，中國飲食的諸多特徵，是在老百姓日常生活中看不到的。宮庭飲食，市肆飲食則能夠更好、更全面地表現出這些特徵。平民的節日飲食，如春節，也許能夠部分地表現出這些特徵來，但是春節對於一年的365天來說畢竟是短暫的一瞬間，如曇花一現。
文化無優劣，飲食文化也無優劣，其區別只不過是不同的環境條件下的生活方式或者飲食方式的不同罷了。但是如何理解和分析這一區別則是非常重要的。本書的目的基於這一點而作一點嘗試，是否能夠得到大多數讀者的認可不得而知。在大多數情況下下本人屬於那種“遠庖廚”者，並不懂得烹飪，也不是美食家，但是本人深知“一飯一粥當思來之不易”，在此意義上，把我對於中國飲食文化的某些看法，行之於筆端，希望得到大家的指教。
