“端午”一詞最早出現於西晉名臣周處的《風土記》，這本書成了現代人們查考端午節等傳統節日習俗的重要參考。這部著作，可以說是周處給後世中國人留下的一筆寶貴遺產。不過在中國百姓心中，更爲人們所熟悉的還是他除三害的故事。圖爲周處處三害故事插圖——周處鬥蛟龍。
農曆五月初五端午節，是我國夏季最重要的民間傳統節日。端午節的緣起和許多節俗活動均與夏令有關，且與夏至時間相鄰，故稱爲夏節。晉代周處《風土記》就說過：“仲夏端午謂五月五日也，俗重此日也，與夏至同。”
從字面上來講，端午還有“端五”、“重五”、“重午”等名稱。端，古漢語有開頭、初始的意思，稱“端五”也就如稱“初五”。古人習慣把五月的前幾天分別以端來稱呼，元代陳元靚《歲時廣記》說：“京師市塵人，以五月七年級爲端一，八年級爲端二，數以至五謂之端五。”古人紀年通用天干地支，按地支順序推算，五月正是“午月”，而午時又爲“陽辰”，所以端午也叫“端陽”。午，古人與“五”通用，故端午、端五同義。還有一種說法，因唐太宗的生日是八月初五日，爲了避諱，改五爲午，從此，端午之稱更加普遍。又因其月日數相同，人們又稱端午節爲“重五節”或“重午節”。
紀念屈原說。此說最早出自南朝梁代吳均《續齊諧記》和北周宗懍《荊楚歲時記》的記載。據說，屈原於五月初五自投汨羅江，死後爲蛟龍所困，世人哀之，每於此日投五色絲糉子於水中，以驅蚊龍。又傳，屈原投汨羅江後，當地百姓聞訊馬上划船撈救，千直行至洞庭湖，終不見屈原的屍體。那時，恰逢雨天，湖面上的小舟一起彙集在岸邊的亭子旁。當人們得知是打撈賢臣屈大夫時，再次冒雨出動，爭相划進茫茫的洞庭湖。爲了寄託哀思，人們盪舟江河之上，此後才逐漸發展成爲龍舟競賽。‘看來，端午節吃糉子、賽龍舟與紀念屈原相關，有唐代文秀《端午》詩爲證：“節分端午自誰言，萬古傳聞爲屈原。堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤。”
中國深厚的民俗文化情結，其體現在端午節中，表現爲民間一系列富有文化內涵的活動。端午節在我國有着兩千餘年的悠久歷史，深深地滲入每一箇中國人的心中，這幾乎成爲東方民俗文化一種獨特的文化遺產，也是國人緬懷民族文化揮之不去的情結，端午節民間一系列活動體現在下面幾點：
懸鐘馗像：鍾馗捉鬼，是端午節習俗。在江淮地區，家家都懸鐘馗像，用以鎮宅驅邪。唐明皇開元，自驪山講武回宮，瘧疾大發，夢見二鬼，一大一小，小鬼穿大紅無襠褲，偷楊貴妃之香囊和明皇的玉笛，繞殿而跑。大鬼則穿藍袍戴帽，捉住小鬼，挖掉其眼睛，一口吞下。明皇喝問，大鬼奏曰：臣姓鍾馗，即武舉不第，願爲陛下除妖魔，明皇醒後，瘧疾痊癒，於是令畫工吳道子，照夢中所見畫成鍾馗捉鬼之畫像，通令天下於端午時，一律張貼，以驅邪魔。
掛艾葉菖蒲：在端午節，家家都以菖蒲、艾葉、榴花、蒜頭、龍船花，製成人形稱爲艾人。將艾葉懸於堂中，剪爲虎形或剪綵爲小虎，貼以艾葉，婦人爭相佩戴，以僻邪驅瘴。用菖蒲作劍，插於門楣，有驅魔祛鬼之神效。
賽龍舟：當時楚人因捨不得賢臣屈原死去，於是有許多人划船追趕拯救。他們爭先恐後，追至洞庭湖時不見蹤跡，是爲龍舟競渡之起源，後每年五月五日划龍舟以紀念之。借划龍舟驅散江中之魚，以免魚吃掉屈原的屍體。競渡之習，盛行於吳、越、楚。清乾隆二十九年臺灣開始有龍舟競渡，當時臺灣知府蔣元君曾在臺南市法華寺半月池主持友誼賽。現在臺灣每年五月五日都舉行龍舟競賽。香港有競渡，近來英國人也有仿效我國人作法，組織鬼佬隊，進行競賽活動。
吃糉子：荊楚之人，在五月五日煮糯米飯或蒸糉糕投入江中，以祭祀屈原，爲恐魚吃掉，故用竹筒盛裝糯米飯擲下，以後漸用糉葉包米代替竹筒。
飲雄黃酒：此種習俗，在長江流域地區的人家很盛行。
遊百病：此種習俗，盛行於貴州地區的端午習俗。
佩香囊：端午節小孩佩香囊，不但有避邪驅瘟之意，而且有襟頭點綴之風。香囊內有硃砂、雄黃、香藥，外包以絲布，清香四溢，再以五色絲線弦扣成索，作各種不同形狀，結成一串，形形色色，玲瓏奪目。
