“羊”自古以來就給人一種溫順之感，大凡這羣羊都是圈養的羊，其實，還有那麼一部分不是圈養的，人們稱之爲“山羊”，它們往往比圈養的養更加野，那麼，中國人所講的生肖羊到底是“山羊”還是“綿羊”呢？值得讓人思考，接下來文章解讀。
中國人在涮火鍋和看《喜羊羊》的時候很少會考慮一個問題：我們口中的“羊”是綿羊還是山羊？
但隨着中國羊年臨近，這個問題卻讓西方媒體很頭疼。美聯社在一篇文章中稱中國新年的生肖動物是什麼“值得探討”，英國《曼切斯特晚報》也寫道：“本月我們就要迎來中國農曆的公羊年（ram），綿羊羊年（sheep）？難道是山羊年（goat）？”
中文中的“羊”含義模糊，可以指羊亞科下的綿羊或山羊，但英文中的sheep和goat則是涇渭分明的兩個詞，不能混用。那麼十二生肖中的“羊”究竟是sheep還是goat？
一些民俗學家認爲，中國歷史上缺乏對生肖羊的明確定義，因此綿羊和山羊都可以作爲生肖羊的代表，但由於漢族文化圈廣泛飼養的是山羊，生肖羊可能更多地以山羊的形象出現。
對中國羊文化頗有研究的黃楊說，綿羊和山羊的形象都曾出現在甲骨文中，說明中華民族與兩種羊都有着深厚的淵源。
“不過如果從生肖是漢族的傳統文化這一點來推論，生肖羊可能以山羊居多，因爲山羊在漢族區域飼養範圍更廣，”黃楊告訴記者。
羊毛蓬鬆厚實的綿羊是中國北方草原常見的牲畜，公羊長着螺旋狀的大角；而山羊的足跡則遍及全中國，尤其多見於山區，特徵包括頷下的“鬍鬚”和略帶彎曲的羊角。
山羊的形象確實常常出現在中國的生肖郵票和剪紙年畫上，圓明園十二獸首中的羊首雖然下落不明，但根據史實資料復原的現代複製品也是山羊的形象。
