在原始的自然條件下，採用簡陋的石器、棍棒等生產工具，從事簡單農事活動的農業。使用石器工具從事簡單活動的農業。大約在距今12000年前，中國的新石器時代早期階段出現了原始農業的雛形，中國農業文化時代就此開始。那麼，原始農業的特點是什麼呢？
中國是世界上農業發生最早的地區之一，也是主要的作物起源中心之一。許多重要的作物如稻、粟、黍、大豆、大麻、經濟林木和茶、漆等，都是中國首先栽培的。中國在原始時代畜牧業已有發展，已馴養了豬、狗、羊、牛、馬、雞等六畜，它們的野生祖先在中國絕大多數可以找到。中國是最早養蠶繅絲的國家。
各地原始農業遺址發現了不少石斧、石錛，表明中國和世界其他地區一樣，實行過“砍倒燒光”的耕作方法和撂荒耕作制；但以木、石、骨、蚌爲質材的鋤、鏟、耒、耜、等翻土工具出現相當早，尤以使用耒耜爲特色，表明中國較早由遷徙的刀耕農業轉爲定居的鋤耕農業。這與中國在平坦疏鬆而森林較少的黃土地區和江河兩岸的沖積平原發展農業有關。但無論是較早的洞穴遺址、山前遺址或稍後的江河兩岸階地和臺地遺址，都不屬於在大河氾濫基礎上發展起來的灌溉農業。 中國大多數地區的原始農業以種植業爲主，南方多種稻,北方多種粟黍；家畜飼養處於次要的輔助地位,一般以養豬爲主；採集和捕魚仍是獲取生活資料的重要手段，形成農牧採獵相結合的格局。北部和西部以牧養馬牛羊爲主的遊牧部落形成較晚。這種情況以及古史傳說都表明：中國是從採集經濟直接進入農業經濟，其間沒有經歷畜牧業經濟階段。
各地區的原始農業黃河流域這一地區已知的最早的農業文化是距今七八千年前的河南裴李崗文化和河北磁山文化，都位於黃土高原與黃河下游平原交接的山麓地帶,擁有種類齊全的農具,已進入鋤耕農業階段。距今七千到五千年的仰韶文化時期的農業遺址遍佈黃河流域，其中有幾萬以至幾十萬平方米的定居農業村落。距今五千到四千年的龍山文化表明，定居的鋤耕農業又有了進一步發展。黃土地區春旱多風、降雨集中於秋季，因而發展了以粟黍爲主的旱地農業在磁山遺址發現了迄今世界上最早的栽培粟和家雞遺骨。甘肅大地灣和西安半坡遺址則發現了中國最早的蔬菜種籽。裴李崗、磁山文化已飼養豬、狗、雞，仰韶文化有欄圈等設施，可能已飼牛。龍山文化又增加了山羊、綿羊等家畜。
在山東和江蘇北部，與裴李崗文化、仰韶文化和龍山文化年代相當或稍晚的北辛文化、大汶口文化和山東龍山文化，是與周圍地區有密切聯繫，並具有相對獨立起源的發達的定居農業文化。
黃河上游的甘肅、青海、寧夏等省，在中原地區原始農業影響下出現的馬家窯文化和齊家文化，也是以種植業爲主的文化。齊家文化的畜牧業比中原地區還要發達，形成了適於放牧的羊羣。齊家文化以後的火燒溝文化逐步過渡到以畜牧爲主，成爲該地區後來出現的遊牧文化的先驅。
長城以北和甘肅、青海以西的新石器時代遺址，雖然多數或多或少包含了細石器，但經濟類型卻很不相同。其中一部分是以種植業爲主，農牧採獵相結合。如以後成爲東胡和匈奴活動中心的遼河上游西喇木倫河、老哈河流域和河套地區，這一時期都呈現定居農業文化面貌。另一部分以捕魚經濟爲主。只有典型的沙漠草原區的某些遺存，出土物中細石器佔絕大多數，可能是屬於遊牧經濟的。中國迄今最早的栽培麥遺存是在距今3800年左右的新疆古墓溝墓葬中發現的。
長江流域同黃河流域一樣，也是中國農業文化的搖籃。與高溫多雨、河湖密佈的自然條件相適應，這裏較早發展了以稻爲主的水田農業。距今將近7000年的浙江餘姚河姆渡遺址和浙江桐鄉羅家角遺址，出土了世界上迄今最早的栽培稻遺存。河姆渡遺址還出土大量骨耜（見彩圖）,表明當時已進入耜耕農業階段;薏苡和葫蘆的出土則提早了這兩種作物爲人們所知的栽培歷史。繼河姆渡文化以後，經過馬家浜文化、良渚文化（距今5300～4250年）,出現了新的農業工具種類,水田耕作技術有了重大進步。該地區除飼養豬、狗、羊等外，還比較普遍飼養水牛。浙江吳興錢山漾遺址出土了以家蠶絲爲原料的織物──絹片、絲帶和絲線，在中國和世界上都是最早的記錄。在長江中游的湖北、湖南、四川等省的大溪文化和屈家嶺文化，也有比較發達的稻作農業。 南方地區廣東、廣西、福建、江西等省新石器時代早期遺址一般發現於洞穴中，並往往疊壓在舊石器時代晚期的文化層之上。距今九千年以上的廣西桂林甑皮巖遺址，出土了磨光石斧、石錛和短杵形石杵等農業工具和迄今國內外最早的家豬遺骨，陶器亦已出現，可作爲早期原始農業遺址的代表。在這以後的發展中，形成了河流兩岸臺地（崗地）和沿江沿海貝丘遺址這兩種主要類型的農業文化，前者經濟面貌與長江流域大體相似，後者農業雖已發生，但捕撈業在很長時期內是主要的生產部門。
